— Не понимаю, кто составляет прогнозы погоды, — ворчала Анджела, снимая в прихожей верхнюю одежду и сапоги. — Небольшой снегопад? Ничего себе «небольшой»! Да мы скоро утонем в снегу! Похоже, кто-то на небесах забыл повернуть выключатель.
— Жаль, что сегодня не сочельник, — заметил Бен.
— А вот здорово было бы, — мечтательно проговорил Ларри, — если бы снег шел всю ночь! Тогда бы завтра можно было в школу не ходить!
— Еще немного снега, и нам пришлось бы остаться ночевать у дедушки с бабушкой, — возразила Анджела.
Мальчуган просиял.
— Вот было бы здорово!
— Но тесновато, — вставил Бен. — Ладно, я, пожалуй, пойду, пока дорогу совсем не замело.
— Не уходи!
При мысли о Бене, бредущем по заснеженной дороге, Анджеле стало страшно. Одного мужчину она уже потеряла — и не хотела потерять второ…
Да нет, о чем она думает! Разумеется, Бен — не ее мужчина. Для нее он ничего не значит. Но он — отец Ларри, и она должна думать о сыне.
— Посмотри, что делается на улице. Куда ты пойдешь в такую метель?
Бен поднял на нее спокойный, внимательный взгляд.
— И что ты предлагаешь?
Вихрь противоречивых эмоций взметнулся в душе Анджелы. Но она знала: иного ответа нет.
— Оставайся у нас.
— У меня кровать двухъярусная, я могу лечь на верхнем ярусе, а ты на нижнем! — тут же предложил Ларри.
Глаза Бена потемнели.
— Думаешь, это хорошая мысль?
— Еще какая! — едва не прыгая от радости, завопил мальчуган.
Нет. Ужасная мысль, подумала Анджела. Но выбора нет.
— Я тебя не отпущу, Бен, — сказала она. — В такой снегопад всякое может случиться.
— Не думал, что ты станешь так обо мне заботиться, — тихо проронил он.
Анджела прикусила губу. Как объяснить ему… нет — прежде всего как объяснить себе, что она заботится только о сыне?
— Пожалуйста, Бен, оставайся! — В глазах Ларри, устремленных на Бена, читалось настоящее обожание. — Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
— Спасибо, малыш. — Бен встретился взглядом с Анджелой. — А ты?
Анджела хотела попятиться, но вовремя сообразила, что стоит на пороге и, сделав шаг назад, рискует оказаться под густыми снежными хлопьями. А впрочем, почему бы и нет? Лучше метель, чем этот мужчина, словно прожигающий ее насквозь пронзительным взглядом.
— Я… я тоже, — пробормотала она наконец.
На щеке Бена дернулся мускул.
— Что ж, если ты уверена, что хочешь этого, я останусь.
— Вот и хорошо.
«Хорошо»? Что за дурацкое словечко! Что может быть хорошего в Бене Хупере, спящем под одной с ней крышей? Но и это лучше, чем поездка в вечернем сумраке по обледенелой, засыпанной снегом дороге.
Это будет вторая в ее жизни ночь под одной с Беном крышей. В первую — в доме его родителей — был зачат Ларри…
Черт возьми! Забудь о прошлом! Забудь о Бене! Забудь о том, что сегодня он едва тебя не поцеловал! Думай только о сыне!
— А у тебя есть с собой пижама? — спросил Ларри.
— Нет, — ответил Бен, снимая куртку. — Но я обычно сплю без пижамы.
Боже, за что ей такая мука! Мало того что Бен ночует в одном с ней доме — ей еще и придется всю ночь вертеться в кровати без сна, воображая его в постели нагишом!
Ей нужно держаться от Бена подальше. А это значит, что скромный коттедж для них явно маловат.
— Пойдем, Ларри. — Анджела тронула сына за плечо. — Постелем постель Бену, а потом ты ляжешь в кровать.
— Мам, а можно мне сегодня лечь попозже?
— Извини, милый, — она погладила его по щеке, — но мы ведь не знаем, отменят завтра занятия в школе или нет.
— Ну, ма-ам! — протянул мальчик. — Ведь сегодня у нас гость!
— А завтра тебе в школу. И уже давно пора в кровать.
Но Ларри, как видно, заупрямился всерьез — он не трогался с места.
— Лоуренс!
Мальчик надул губы и замотал головой.
Анджела начала мысленно считать до десяти. Только детских капризов ей сейчас не хватает! Нервы ее были на взводе, и она боялась сорваться на сына.
— Знаешь, дружище, тебе и вправду пора спать, — услышала она голос Бена. — А завтра, если уроки отменят, я останусь здесь и проведу с тобой целый день.
— Ух ты! — Глаза Ларри расширились от восторга. — Вот здорово!
— А сейчас будь пай-мальчиком и отправляйся в кровать. — Бен слегка сжал плечо сына, и при виде этого ласкового жеста у Анджелы сжалось сердце. — А то завтра вместо того, чтобы играть со мной, все утро проваляешься в постели.
— Мам, пошли! — И Ларри потянул мать за руку.
— Сейчас вернусь, — пообещала она Бену.
Неожиданная помощь Бена приятно удивила и обрадовала Анджелу. Рядом с ним она по-новому ощутила, как тяжело быть матерью-одиночкой — воспитывать сына одной, зная, что, если зайдешь в тупик, никто не придет на помощь, если ошибешься, никто не исправит твою ошибку…
— Мам, — прервал ее размышления Ларри, — а правда, из Бена получился бы классный папа?
Сердце Анджелы остановилось. Сейчас она не то что говорить — дышать не могла.
Ларри ждал ответа, и в карих глазах его, так похожих на глаза Бена, светились нетерпение и надежда.
— Да, — ответила она наконец, моля Бога, чтобы Ларри, когда все узнает, простил ее. — Когда-нибудь Бен станет прекрасным отцом.
— Вот и я так думаю, — проговорил Ларри, укладываясь в постель. — Из Бена получится лучший папа в целом свете! Почти такой же классный, как мой.
— Бену будет очень приятно узнать, что он тебе так понравился. — Анджела наклонилась и поцеловала сына в лоб. — Приятных снов.
Бен станет прекрасным отцом, повторила Анджела мысленно. Интересно… каким он будет мужем?